1972年1月出生，６岁时进上海市体育运动俱乐部游泳班学习游泳，先后十八次打破全国少年年龄组纪录。1984年入选上海市游泳队。1986年入选国家游泳集训队，1987年在在第六届全运会上创５０米自由泳、１００米仰泳两项亚洲最好成绩。１９８８年４月在第三届亚洲游泳锦标赛上，１６岁的杨文意以２４秒９８的成绩刷新了女子５０米自由泳世界纪录，并获该项冠军；。同年在第二十四届奥运会女子５０米自由泳决赛中，杨文意以２５秒６４获得银牌。１９９２年在第二十五届奥运会游泳比赛中，获５０米自由泳金牌，并创奥运会纪录。曾被评为全国十佳运动员。１９８９年被评为建国四十年来杰出运动员之一。